二战时，大西洋上有很多英国运输船只，由于受到攻击而沉没。由于海水寒冷，又远离大陆，绝大多数船员牺牲，但有极少数人在经历磨难后得以生还。人们发现，这些人不是人们想象的身强体壮的小伙子，而大多数是些年老体弱的人。

    研究后，专家们终于找到了答案：生还的关键在于这些人良好的心理素质。当他们遇到灾难时，首先想到的是：我一定要活下去！而那些年轻的海员更多想到的是：这下完了！

    当时德国人库尔特·汉恩提议，利用一些自然条件和人工设施，让那些年轻的海员做一些具有心理挑战的活动和项目，以培养和提高心理素质。后其好友劳伦斯在 1942 年成立了一所阿德伯威海上培训学校，以年轻海员为培训对象，这是拓展培训最初雏形。二战后，在英国出现了一种叫做 Outward-Bound 的管理培训，这种培训利用户外活动的形式，模拟真实管理情境，对管理者和企业家进行心理和管理两方面的培训。由于拓展培训这种非常新颖的培训形式和良好的培训效果，很快就风靡了整个欧洲的教育培训领域 , 并在其后的半个世纪中发展到全世界。

    拓展训练源于英文 Outward-Bound ，原意为一艘小船离开安全的港湾，驶向波涛汹涌的大海，去迎接挑战。

如今，拓展训练又被称为“自我突破人格培训”，是一种现代人和现代组织全新的学习方法和培训方式。它利用崇山峻岭、翰海大川等自然环境，通过各种精心设计的活动，在解决问题、应对挑战的过程中，使学员达到“磨练意志、陶冶情操、完善人格、熔炼团队”的培训目的。其所开课程独具创意，融思想性、教育性、挑战性、实用性和趣味性于一体 。